Nie jest to książka autobiograficzna, a raczej próba spojrzenia przez Czesława Miłosza z dystansu na własne życie – dzieciństwo i młodość. drugą wojnę światową, pierwsze lata komunizmu, wyjazd do Stanów Zjednoczonych.
W swojej opowieści autor skupia uwagę przede wszystkim na przygodach własnego umysłu w świecie historii i kultury. Wyprawa w głąb własnej przeszłości przeradza się w refleksję nad istotą kulturowej odmienności przybysza ,,z gorszej części Europy”.
